Le protagoniste de ce roman gothique est John Melmoth, un érudit qui a vendu son âme au diable en échange d'un sursis de cent cinquante ans sur la mort. Dans le présent de la narration, 1816, il cherche désespérément un homme qui reprenne le pacte en son nom. Le passé est révélé par une série d'analepses mises en abyme dans la narration repère, selon le principe du récit dans le récit, l'auteur ayant recours à des lieux communs tels que le paquet de lettres retrouvé dans un grenier. Karl Edward Wagner classait ce roman parmi l'un des treize meilleurs récits d'horreur et de fantastique, et H. P. Lovecraft le cite comme « un bond en avant dans l'évolution du récit macabre ». Le roman de Maturin, considéré généralement comme l'apogée du roman gothique, n'est pas qu'un simple récit fantastique. C'est une critique sociale de l'Angleterre du xixe siècle, une mise en accusation de l'église catholique (à travers notamment une critique de l'Inquisition), comparée au protestantisme dont l'auteur loue les vertus de réserve et de simplicité.

Dans l'automne de l'année 1816, John Melmoth, élève du collège de la Trinité, à Dublin, suspendit momentanément ses études pour visiter un oncle mourant, et de qui dépendaient toutes ses espérances de fortune. John, qui avait perdu ses parents, était le fils d'un cadet de famille, dont la fortune médiocre suffisait à peine pour payer les frais de son éducation; mais son oncle était vieux, célibataire et riche.

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John Melmoth est le héros mythique du roman de Charles Robert Maturin: Melmoth ou l'homme errant, auquel Satan a donné d'immenses pouvoirs en échange de son âme. Il arrive au moment où le caissier de Nucingen, Castanier, presque ruiné par sa maîtresse, Aquilina, s'apprête à détourner une grosse somme à des fins personnelles. Melmoth propose à Castanier de lui acheter son âme et il lui donne un second rendez-vous où il lui livrera un secret qui lui pèse: la puissance qu'il a obtenue en faisant un pacte avec le diable peut se transmettre pendant cent cinquante ans si quelqu'un autre reprend le pacte à son compte. Melmoth veut ainsi retrouver la paix de l'esprit et il se débarrasse de son fardeau sur Castanier, trop heureux dans un premier temps d'en user à loisir. Mais, bientôt lassé par les dons surnaturels qu'il a hérités, le caissier cherche à son tour à se délivrer du pacte satanique. Pour cela, il lui faut trouver un remplaçant qu'il cherche parmi les boursicoteurs. Le pacte passera ainsi en de nombreuses mains, perdant peu à peu de son pouvoir. Et tandis que Melmoth meurt, enfin réconcilié avec Dieu et avec lui-même, c'est un clerc de notaire qui héritera en dernier ce fameux pacte et qui mourra des excès auxquels il est poussé.

Melmoth ou l'Homme errant By Charles Robert Maturin

Melmoth réconcilié et L’Élixir de longue vie se classent parmi les Études philosophiques de La Comédie humaine. Dans chacun de ces deux contes fantastiques, Balzac s’empare de la figure du diable remise à la mode dans les années 1820 et s’approprie le motif du pacte diabolique pour développer des obsessions personnelles : le problème de la longévité, le goût de l’absolu, la question du salut, les rapports entre la foi et l’athéisme. Interrogeant la désorganisation philosophique et les valeurs de la société moderne issue de la Révolution, ces deux nouvelles donnent aussi à lire une interrogation sur le pouvoir destructeur des passions et les limites imposées par la condition humaine à la satisfaction des désirs.

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Castanier, caissier d'une grande banque parisienne, presque ruiné par sa maîtresse Aquilina, s'apprête à détourner une importante somme d'argent à des fins personnelles lorsqu'intervient un mystérieux Anglais, Melmoth, à qui Satan a donné d'immenses pouvoirs en échange de son âme.

On ne raconte pas Melmoth: on ne raconte pas un labyrinthe. Construit en abîme selon un vertigineux emboîtage de récits, il brosse avec fureur, six cents pages durant, la vie d'un héros possédé par le mal, pour qui le temps n'existe pas. On en sort sans voix. Roman, mais aussi bien recueil kaléidoscopique de fictions savamment mêlées, le livre nous entraîne en divers pays à diverses époques - en particulier dans l'Espagne de l'Inquisition, dont le révérend Maturin laisse un portrait terrifiant qu'auraient pu signer Sade ou Goya. Toujours le lecteur se trouve pris au dépourvu, dans les lacs d'un imaginaire où l'on ne peut que perdre pied, chaque chapitre creusant un peu plus l'escalier de l'enfer. Mais laissons parler quelques lecteurs... André Breton: Le génie de Maturin est de s'être haussé au seul thème qui fût à la mesure des très grands moyens dont il disposait: le don des noirs à jamais les plus profonds, qui sont aussi ceux qui permettent les plus éblouissantes réserves de lumière. Il tenait l'éclairage voulu pour appeler à s'y inscrire le problème des problèmes, celui du mal. Et Baudelaire: Maturin dans le roman (...) Poe dans la poésie et dans le récit analytique (...) ont projeté des rayons splendides, éblouissants, sur le Lucifer latent qui est installé dans tout coeur humain. Je veux dire que l'art moderne a une tendance essentiellement démoniaque. (L'Art romantique). Ajoutons que notre siècle, en ses couleurs cruelles, n'a fait qu'ajouter un peu d'actualité encore à cette oeuvre terrible - nous voulons dire terriblement humaine. Le noir, c'est connu, ne se démode jamais.

"On ne raconte pas Melmoth (1820), livre-labyrinthe qui demeure comme le type achevé du roman noir : oeuvre d'un Irlandais frénétique qui brosse sous nos yeux six cents pages durant, avec une ferveur dont il n'est pas d'exemple, la vie d'un "héros" tout entier voué au mal, pour qui le temps n'existe pas. On en sort sans voix.